Экономическая теория, как любая другая наука, имеет свой определенный предмет исследования. Различные представления о предмете изучения экономической теории постоянно изменялись в процессе получения новых знаний о хозяйственной деятельности человечества, а также по мере усложнения данной деятельности. Продолжительное время бытовало мнение, что предметом являются рост материального благосостояния населения, а если точнее причины данного роста. Это отражает и тот факт, что основной труд великого английского экономиста А. Смита, который вышел в свет в 1776 г. назывался «Исследование о природе и причинах богатства народов». В последующем предметом науки все чаще стали считать редкость (ограниченность) ресурсов, имеющихся в распоряжении людей.

И в самом деле, все мы живем в мире с ограниченным количеством ресурсов и возможностей. Имеется, наверное, лишь пара исключений, например, воздух или солнечный свет, которые окружают нас повсюду, ну а все остальное, чем мы пользуемся всегда и везде количественно и качественно ограничено.

Количество плодородных земель, способных обеспечить достаточным объемом сельскохозяйственной продукций, доступных для добывания и последующего использования полезных ископаемых, запасов энергии, сырья и материалов. Нужно отметить, что наиболее редким ресурсом является время, ограниченное 24-мя часами в сутки, а также жизнью человека, ограниченной определенным количеством лет. Сам человек несовершенен, его интеллектуальные и физические способности далеко не безграничны. Ограниченность имеющихся ресурсов наиболее часто относительно, т.к. появляются все новые технологии, способные увеличить производство разных благ, разрабатываются вновь открытые месторождения полезных ископаемых, внедряются информационные системы, которые расширяют знания человека. Однако, все эти мероприятия, увеличивая количество доступных ресурсов, все же не могут сделать их безграничными.

Те ресурсы, которые находятся в распоряжении человека, не только ограниченны количественно и качественно, но и могут использоваться в разных направлениях. Металл применяется для производства морских судов, автомобилей, самолетов, труб, арматуры и даже детских игрушек. Сфера применения металла очень многообразна. Время, которым мы располагаем, может потратиться на изучение какой либо науки, либо на ленивое лежание на диване. Множество вариантов применения разных видов ресурсов зависит от их природных свойств, а альтернативность их использования – относительной редкостью.

Понятие редкости ресурсов в экономике расценивается как их недостаточность для осуществления множества разных целей, поставленных людьми для их достижения. Также здесь предполагается, что существующие потребности общества (в их развитии), которые лежат в основе их целей, безграничны. Таким образом, существование безграничных потребностей при ограниченности возможностей и ресурсов для их удовлетворения постоянно ставило и ставит перед людьми проблемы выбора путей и способов их альтернативного использования в соответствии с уровнем важности поставленных целей.

Важно отметить тот факт, что экономическая теория не изучает редкие ресурсы как таковые (этим занимаются технические и естественные науки), а изучает экономическое поведение людей, т.е. те их действия, которые непосредственно связаны с производством, распределением, обменом и потреблением благ, путем рационального использования тех самых ограниченных ресурсов. Поэтому данная наука является гуманитарной, которая изучает закономерности поведения человека.

На самом деле, есть множество вариантов определений предмета экономической теории. Самое общепризнанное и распространенное определение дано английским экономистом Л. Роббинсом:

«Именно формы, которые принимает человеческое поведение, когда необходимо распорядиться редкими ресурсами, составляет единый предмет экономической науки… Экономическая наука – это наука, изучающая человеческое поведение с точки зрения соотношения между целями и ограниченными средствами, которые могут иметь различное употребление».

Экономическая теория всегда взаимодействует с другими науками: историей, философией, статистикой, психологией, юриспруденцией, демографией, математикой и др. Известный экономист Дж.М. Кейнс писал об этом следующее:

«Настоящий экономист, знаток своего дела, всегда должен всевозможными знаниями, — в частности он должен быть историком, математиком, философом, государственным деятелем… Он должен уметь размышлять о частностях в понятиях общего и обращать полет своих мыслей в одинаковой степени к абстрактному и конкретному. Он должен изучать современность в свете прошлого – ради будущего. Ни одна черта человеческой натуры либо созданных человеком институтов не должна оставаться за пределами его внимания».

В соответствии с масштабом изучаемого объекта различается два вида экономического анализа, которые соответствуют двум разделам экономической теории — микроэкономика и макроэкономика.

Микроэкономика (микро означает малый) — это раздел экономики, анализирующий экономические действия индивидов, фирм и отдельных домашних хозяйств.

Макроэкономика (макро означает большой) — изучает законы деятельности национальной экономики в целом и так называемые агрегаты, которые в нее входят — частного и правительственного сектора, домашних хозяйств. Поэтому макроэкономика оперирует агрегированными показателями, представляющие совокупность экономических единиц — домашних хозяйств, которые при анализе рассматриваются как единое целое. Предметом исследования здесь являются не только агрегаты, но также и связи, возникающие между ними в процессе хозяйственной деятельности.

Существующая разница в масштабах предмета исследования между макроэкономикой и микроэкономикой не воздвигает посреди них «китайскую стену». Напротив, некоторые проблемы, такие как налогообложение, изучается обоими разделами. В ходе изучения экономических явлений и процессов независимо от того, проводится ли анализ на уровне микроэкономики или макроэкономики, существует позитивный и нормативный анализ, которые соответствуют позитивной и нормативной экономической теории. Эти два подхода отличаются друг от друга отсутствием или наличием оценочных суждений. Данную разницу впервые сформулировал английский экономист Джон Невилл Кейнс (отец Дж.М. Кейнса) в своей книге «Предмет и метод политической экономии»:

«позитивная наука… — это совокупность систематических знаний, относящихся к тому, что есть; нормативная или регулятивная наука… — совокупность систематических знаний, относящихся к тому, что должно быть».

Таким образом, задачей позитивной экономической теории является объяснение следствий, которые вытекают из реального изменения обстоятельств. К примеру, она дает ответ на вопрос: на сколько измениться количество спроса на автомобиль какой-либо марки при увеличении его цены на 5%? Или: что произойдет с уровнем инвестиций в национальную экономику при существующем темпе инфляции в стране равном 10% в месяц?

В позитивной экономической науке отсутствуют личностные оценочные суждения исследователя. По словам М. Фридмена, «принципиально независима от любой этической позиции или нормативных суждений».

На практике все же такая объективность в абсолютном виде нереальна, — ведь экономическая теория исследует отношения между людьми, затрагивая экономические интересы, которые чаще не совпадают, а то и прямо противоположны. К тому же сами исследователи находятся в рамках определенной зависимости от различных политических, этических и пр. представлений, взглядов, идей, которые носят оценочный характер. Сами являясь частью объекта изучения и не имеющие достаточно полной информации об экономической жизни, исследователи могут придти к абсолютно разным заключениям, что говорит о том, что быть объективно беспристрастным при изучении экономических явлений очень и очень трудно. Англо-американский математик и философ А. Уайтхед, метко заметил по этому поводу:

«Если бы теорема Евклида затрагивала политические и финансовые интересы, то она была бы предметом самых яростных споров».

Если позитивная экономическая теория отвечает на вопрос «что будет, если…?», то нормативная экономическая теория с присущим ей оценочным компонентом пытается ответить на вопрос «что должно быть?» Например, насколько приемлем сложившийся в данный момент уровень безработицы для общества, осуществляет ли рынок справедливое распределение накопленного богатства, насколько совместим экономический рост с темпом инфляции, нужна ли поддержка малому предпринимательству, увеличится ли предложение на рынке труда в результате стимулирования при помощи пособий по безработице. Все эти проблемы, которые связаны с желательностью или нежелательностью различных экономических явлений, относятся к нормативной экономической теории, пытающейся решить их.

Из описанного выше видно насколько близко соотносятся экономическая теория (особенно нормативная) и экономическая политика государства. Государственная экономическая политика, в самом общем виде, может быть определена как комплекс разных мер, которые направлены на воздействие поведения экономических агентов, или возможных последствий деятельности тех же самых агентов с целью эффективного достижения экономических целей: экономического роста, справедливого распределения доходов, научно-технического прогресса, полной занятости и пр. Для этого государство прибегает к таким средствам как налогово-бюджетная и кредитно-денежная политики, а также, в частности, к таким мерам, как административные запреты на выброс вредных веществ в атмосферу.

Эффективность государственной экономической политики зависит во многом от компетентности чиновников, их умением предугадать возможные результаты принимаемых ими решений, а также желательность или нежелательность последствий. Например, если правительство будет прибегать к «печатному станку» для покрытия каких-либо расходов, то в итоге возникнет инфляция, которая съест денежные доходы населения. Именно умение правильно понять и оценить экономическую ситуацию, избрать максимально подходящие меры влияния государства на экономические процессы, расценить возможные последствия принимаемых решений, увеличить выгоды и уменьшить издержки полностью зависит от того, насколько полно и правильно при осуществлении государственной экономической политики используются все достижения как позитивной, так и нормативной экономической теории. Как гласит народная пословица: «Знал бы, где упал — соломки подложил!» Экономическая наука подкладывает такую «соломку» в виде научных и обоснованных предвидений при проведении экономической политики только тем, кто осуществляет свою деятельность, базируясь на накопленных знаниях принципов экономической теории.