Альтернативная стоимость, издержки упущенных возможностей (Opportunity cost) – это сумма какого-либо блага (или благ), от производства которого придется отказаться в пользу выбранного.

В качестве примера, можно привести такую ситуацию, которая отражена в таблице и на графике кривой производственных возможностей. Здесь цена хлеба выражена в количестве пистолетов, от производства которых придется отказаться, для того чтобы получить дополнительный объем хлеба.

С помощью приведенных таблицы и кривой производственных возможностей можно показать ту цену, которую заплатит общество за изготовление дополнительного миллиона килограмм хлеба. В последнем столбце таблицы указано то количество пистолетов, от которого потребуется отказаться, для того, чтобы изготовить еще 1 млн. кг. хлеба. Представленные цифры показывают цену хлеба, выраженную в пистолетах, а не в привычных для каждого денежных единицах. На данную особенность следует обратить пристальное внимание, т.к. здесь появляется категория цены как альтернативной стоимости. В повседневной жизни цена сводится к определенной сумме денег, которой нужно пожертвовать на приобретение выбранного товара. Но цена не всегда выражается в деньгах. Понимание цены как экономической категории тесно связано с таким понятием, как альтернативная стоимость или издержки упущенных возможностей.

Таким образом, становится ясно, что цена может выражаться как в привычных нам денежных единицах, так и в определенных товарах, от производства и дальнейшего потребления которых обществу пришлось отказаться. Но это еще не все. Цену можно представить и в количестве затраченного времени с точки зрения его альтернативного использования. К примеру, бездомный, отстояв 2 часа в очереди за бесплатной едой, на самом деле, получил данное благо далеко не даром. Почему? Потому что, существуют альтернативные варианты использования этих 2-х часов с большей или наименьшей пользой. Например, ему можно было бы поработать грузчиком, сделать свои дела и т.д. В сутках всего 24 часа, поэтому время – редкое благо. Человек постоянно вынужден делать выбор альтернатив использования своего суточного запаса часов. Поэтому, с такой крылатой фразой как «Время – деньги» не поспоришь. Она максимально четко отражает альтернативность использования ограниченным временем, которое отведено нам природой.

Возвращаясь к таблице альтернативных возможностей производства хлеба и пистолетов можно увидеть, что для того, чтобы произвести хлеб в объеме 1 млн. кг., необходимо отказаться от производства 1 тысячи пистолетов (уменьшить их производство с 15 тыс. до 14 тыс. шт.). Для наращивания производства хлеба с 1 до 2 млн. кг. необходимо отказаться уже от 2 тысяч пистолетов (с 14 тыс до 12 тыс. шт.). И наконец, последнее расширение производства хлеба (с 4 млн. до 5 млн. кг.) вынудит отказаться от 5 тыс. шт. пистолетов (с 5 тыс. шт до 0). Таким образом, при производстве каждого дополнительного миллиона килограммов хлеба общество вынуждено платить все большую цену в виде непроизведенных пистолетов. Все это происходит из-за возрастающих издержек замещения какого-либо товара другим, или возрастающих издержек упущенных возможностей. На графиках это отражается в виде вогнутой по отношению к началу координат кривой производственных возможностей (см. рис. 1). Можно измерить степень наклона этой кривой в каждой ее точке, проведя к ней касательную. Тогда будет видно, что, чем выше уровень издержек упущенных возможностей, тем больше будет угол наклона кривой трансформации.

Здесь напрашивается следующий вопрос: почему существующие издержки упущенных возможностей обязательно должны возрастать в случае переключения с военного производства на гражданское? Ответ заключается в следующем: переключая производство с одного блага на другое, общество перебрасывает свои ограниченные ресурсы из военной сферы производства в гражданскую. Подобное перебрасывание ресурсов при увеличении объема производства хлеба будет стоить все дороже. Все потому, что ресурсы не являются полностью взаимозаменяемыми. Для работника-оружейника будет довольно затруднительно с легкостью перейти, скажем, работать пекарем, как и для работника пекарни встать за конвейер на сборку пистолетов. Данная ситуация является примером для такого ресурса, как труд. Но существуют еще техника и технология, о которой можно сказать то же самое. Таким образом, переключение производства будет стоить нам все дороже и дороже.

Несмотря на все, в целях изучения, экономическая теория прибегает и к случаю полной взаимозаменяемости ресурсов. При таком подходе кривая трансформации будет иметь вид прямой линии (см. рис. 2), что говорит о неизменности постоянных издержек упущенных возможностей при переключении производства.