Различия в характере конкуренции на рынке связаны с наличием разных рыночных структур, отличающихся друг от друга по размерам и количеству фирм, действующих в данной отрасли, возможности входа на рынок и выхода из него новых фирм, характеру продукции, производимой данными фирмами, а также доступностью информации, которая необходима для принятия верных экономических решений.

Максимально эффективно рыночный механизм функционирует при свободной (совершенной конкуренции), характеризующаяся следующими признаками:

• множество продавцов и покупателей;
• отсутствие барьеров для входа и выхода на рынок;
• высокая мобильность факторов производства;
• равный доступ всех участников рынка к информации;
• однородность (стандартность) продаваемой продукции.

Таким образом, в условиях совершенной конкуренции доля всех участников, как в продажах, так и в покупках, незначительна. Поэтому ни продавцы, ни покупатели не в состоянии самостоятельно воздействовать на рыночную цену.

На практике, совершенная конкуренция никогда и нигде не существовала в чистом виде. Только некоторые рынки по своим свойствам могут приближаться к условиям совершенной конкуренции (например, рынок зерна). Совершенную конкуренцию можно рассматривать как определенную научную абстракцию, необходимость анализа которой все же неоспорим в целях выяснения самих принципов работы рыночного механизма.

При отсутствии хотя бы одного из вышеперечисленных признаков совершенной конкуренции, рыночная структура приобретает вид несовершенной конкуренции. Существует три основных вида несовершенной конкуренции:

1. чистая монополия, которая характеризуется наличием на рынке фирмы, являющейся единственным продавцом товара или услуги, при этом, границы фирмы и отрасли совпадают;
2. олигополия, характеризуется небольшим количеством фирм в отрасли;
3. монополистическая конкуренция, характеризующаяся наличием довольно большого количества фирм, которые производят дифференцированную продукцию.