Налог (Tax) — это обязательные платежи физических и юридических лиц государства в бюджеты различных уровней, в соответствии ставке, которая установлена в законодательном порядке на данный момент.

В современной интерпретации налоги считаются эффективными, если минимизируют неблагоприятные последствия своего функционирования для процесса распределения ресурсов.

Сущность налогов проявляется через их функции: стимулирующую, фискальную, регулирующую, распределительную (перераспределительную).

Фискальная функция — основная. За счет налогов обеспечивается формирование доходной части всего государственного бюджета (казны государства).

Стимулирующая функция заключается в маневрировании налоговыми ставками, льготами и санкциями, за счет чего государство стимулирует структурные сдвиги в экономике, развитие технического прогресса, инвестиций в базовые отрасли, рост эффективности.

Регулирующая — государство, изменяя условия налогообложения (введение одних, отмена других), применяя систему налоговых льгот и штрафов, воздействует на распределение ресурсов, на цены и уровень производства на отдельных рынках.

Распределительная (социальная) — проявляется в том, что с помощью налоговой системы государство через госбюджет перераспределяет национальный доход в пользу отдельных групп населения.

В странах с рыночной экономикой сложилась высокоразвитая налоговая система, включающая различные виды налогов. В основу классификации налогов положены различные признаки.

По экономической природе налоги подразделяются на косвенные и прямые. Прямые налоги — это те налоги, которые взимаются государством непосредственно с доходов экономических агентов (заработной платы, процентов, прибыли) либо с имущества (строений, земли, ценных бумаг и т.д.). Косвенные налоги представляют собой налоги на товары или услуги, которые включаются в цену товара или в тариф на услугу. К прямым налогам можно отнести подоходный налог с физических лиц, налог на прибыль предприятий, налог на имущество юридических и физических лиц, налог на доходы от ценных бумаг, налог на землю и пр. К косвенным налогам относятся: акцизы, налог на добавленную стоимость, таможенные пошлины, налог с продаж, налог с оборота и пр.

По характеру обложения налоги делятся на пропорциональные, прогрессивные, а также регрессивные. В основе этой классификации лежит средняя налоговая ставка, которая представляет собой отношение налоговых отчислений к величине дохода. Налог является пропорциональным, если при увеличении дохода средняя налоговая ставка остается неизменной, постоянной. Примером пропорционального налога может быть налог на имущество физических и юридических лиц, налог на прибыль предприятий в России. Налог считается прогрессивным, если при увеличении дохода средняя налоговая ставка возрастает. Прогрессивным является налог на прибыль корпораций в США и подоходный налог с физических лиц. Регрессивный налог представляет собой налог, средняя ставка которого снижается по мере роста дохода. Косвенные налоги имеют регрессивный характер, поскольку поглощают большую часть заработков налогоплательщиков с низкими доходами по сравнению с высокодоходными группами.

В целом налоговая система может быть либо прогрессивной, либо регрессивной. Налоговая система является прогрессивной, если после выплаты налогов неравенство в распределении доходов сокращается. Она является регрессивной, если после выплаты налогов неравенство возрастает.

В зависимости от того, кто взимает налоги, они подразделяются на центральные и местные. Центральные налоги взимаются центральным правительством и поступают в общегосударственный бюджет. Местные налоги взимаются местными органами власти и управления и поступают в местные бюджеты. В государствах с федеративным устройством национальная налоговая политика проводится на трех уровнях: федеральном, региональном и местном.

По назначению налоги делятся на общие (для осуществления общегосударственных мероприятий) и целевые, поступающие в специальные фонды, за счет которых финансируются специальные программы. Например, налог на пользователей автомобильных дорог, налог на реализацию горюче-смазочных материалов направляются на издержки, ремонт, реконструкцию и строительство автодорог.

Уплата любого налога осуществляется в виде организованного процесса и по определенным правилам, включающий следующие элементы: субъекты налога — физические или юридические лица, обязанные по закону платить налог; объекты обложения — доход или имущество, с которых исчисляется налог; источник обложения — доход, за счет которого уплачивается налог.

Основы экономической теории. Курс лекций. Под редакцией Баскина А.С., Боткина О.И., Ишмановой М.С. Ижевск: Издательский дом "Удмуртский университет", 2000.