Капитализм (Capitalism) — это экономическая система и общественный строй, где отличительными чертами являются частная собственность на средства производства, использование наемного труда и свобода предпринимательства.

Капитализм как общественный порядок пришел на смену феодализму. Этот переход от феодальных производственных отношений к капиталистическим в различных странах имел свои особенности (например, Английская буржуазная революция XVII в., Нидерландская буржуазная революция XVI в. и т.д.). Одним из главных и решающих экономических значений для возникновения капитализма был процесс так называемого первоначального накопления капитала, когда мелкие производители (в основном это были крестьяне) насильственным методом лишались всяких средств и становились юридически свободными, а средства производства, напротив, концентрировались в руках у буржуазии.

Как экономический строй, капитализм характеризуется тремя основными признаками:

• частным распоряжением средствами производства;
• рыночно-ценовым механизмом координации деятельности индивидов;
• максимизацией дохода, пользы как цели хозяйствования.

В такой экономической системе на первый план выдвигается проблема эффективности распределения и использования ресурсов. И решается эта проблема прежде всего каждым индивидом. Поэтому капитализм (европейская модель) предполагает личную свободу, индивидуализм, субъективизацию и рационализацию. Положение человека теперь не определяется социальным статусом его семьи, религиозными нормами. Он сам утверждает себя в соответствии со своими способностями, становясь мерой всех вещей. Как показал немецкий социолог, историк, экономист Макс Вебер (1864-1920 гг.), в становлении капитализма огромную роль сыграла протестантская этика, для которой характерны: ответственность человека перед собой, перед обществом, перед богом; самоценность труда и дохода, полученного честным путем (заработанного дохода). Такая этика утвердилась в ходе религиозной реформации (XVI-XVII века) и пришла на смену католической этике, проповедовавшей не труд, а потребление, наслаждение, освящавшей социальное неравенство и право грешить, так как грехи могут быть прощены.

Для стран, совершающих революционный и весьма болезненный переход от плановой к рыночной экономике, чрезвычайно важно понять, что представляет собой общество, которое нужно построить. Для этого необходимо избавиться от иллюзии совместимости рынка и социализма, то есть рынка без частной собственности, эффективной экономики без капитализма. В постсоветском сознании слово "капитализм" ассоциируется с эксплуатацией, несправедливостью, с борьбой всех против всех по принципу "человек человеку волк". Трудно предположить, что основанное на таких нравственных нормах общество могло бы просуществовать двести-триста лет.

Капитализм не только и не столько экономическая система, сколько форма общества, которое объединяет свободных индивидов, предъявляя к ним огромные моральные требования. Эти нравственные нормы жизни и определяют жизнеспособность рыночного экономического механизма. Они не порождаются рынком, а предшествуют ему. Капитализм как возникшая в ходе эволюции форма общества предполагает:

1. свободу как возможность действия в соответствии с поставленной самостоятельно целью и ответственность за свой выбор как отсутствие заведомых ограничений, кроме нравственных;
2. гражданское общество как совокупность институтов, союзов, ассоциаций достаточно сильных, чтобы исключить возможность узурпации власти, тирании, и в то же время достаточно свободных, позволяющих человеку беспрепятственно к ним присоединяться или их покидать, иначе говоря, это общество структурировано, но его структура подвижна, способна к совершенствованию;
3. модульного человека, способного включаться в те или иные структуры, ассоциации, но не подчиняться им, сохраняя свою свободу и права выхода из этих союзов, ассоциаций, партий и т.д., и в то же время готового к активным действиям против тех, кто ограничивает его свободу, его права, как и права других;
4. демократию, то есть форму правления, предполагающую политическую свободу и действия избранного народом правительства в соответствии с интересами и волей избирателей (управляемых), что, в свою очередь, предполагает конституционное согласие и наличие эффективных механизмов, ограничивающих власть и функции правительства;
5. частную собственность как общественный институт, дающий всем членам общества равные права по владению ресурсами;
6. рыночную систему, включающую рынок капиталов, рынок труда, рынок земли;
7. свободу предпринимательства и рыночную конкуренцию;
8. ограниченную роль правительства.

Названные черты, свойства капиталистического общества можно определить как капиталистическую идеологию, то есть систему ценностей, взглядов, на которых зиждется это общество и которые признаются абсолютным большинством его членов.

Основы экономической теории. Курс лекций. Под редакцией Баскина А.С., Боткина О.И., Ишмановой М.С. Ижевск: Издательский дом "Удмуртский университет", 2000.