Итогом общественного производства является валовой национальный продукт, который проходит в своем движении несколько взаимосвязанных стадий: производство, распределение, обмен и потребление.

Производство является исходным пунктом создания всех материальных и нематериальных благ. Но оно является исходным лишь в рамках той истины, что для того, чтобы жить, человек должен пить, есть, иметь крышу над головой и т.д. В условиях рыночного хозяйства производство будет осуществляться только в том случае, когда не только рынок, но и сфера обмена отправят производителю нужный ценовой сигнал. После того как блага созданы в процессе производства, они заканчивают свое движение в потреблении. Но необходимо упомянуть, что потребление является непосредственной целью производства лишь в хозяйственных системах без рыночной экономики.

Например, в первобытной общине целью охоты и собирательства было использование т.е. потребление добытых благ за день, но часть все же могла быть отставлена в качестве запаса. В рабовладельческом обществе целью производства было потребление рабовладельцев и лишь малая часть произведенных благ доставалась самим рабам. Вообще в условиях натурального хозяйства (феодализм, рабовладение) потребление является непосредственной целью производства. Но в условиях рыночного хозяйства главной целью производства является получение прибыли. Это – не является недостатком данной системы, а наоборот – ее важнейшее преимущество. Выдающийся австрийский экономист Ф. Хайек подчеркивает:

«Стремление производителя к прибыли – это как раз то, что обеспечивает наиболее эффективное использование ресурсов. Кричащие лозунги социалистической системы «производство во имя потребления, а не ради прибыли...» говорит о полном отсутствии внимания к как создаются и приумножаются производительные возможности».

Конечно же, в итоге, производство осуществляется ради потребления. Но необходимо еще раз отметить тот факт, что непосредственная и конечная цель производства могут не совпадать, что происходит в рыночной системе хозяйства. Если же рассматривать производство как непрерывный и постоянно возобновляемый процесс, который состоит из распределения, обмена и потребления, то в этом случае можно говорить о процессе воспроизводства.

Обмен является не менее важной экономической категорией наряду с производством. Многие экономисты - неоклассики подчеркивали мысль о производительности обмена. Это значит, что обмен обеспечивает рост общественного богатства. Но данная идея далеко не всегда была общепризнанной и распространенной. Например, физиократы (Ф. Кенэ, Ф. Р. Тюрго и др.) считали производительным лишь труд в сельском хозяйстве. Представители политической экономии (А. Смит и Д. Рикардо) считали производительным также труд в промышленной сфере. Основоположник марксизма К. Маркс считал производительным лишь сферу материального производства и, мало того, всевозможно акцентировал внимание на непроизводительном характере обмена. Он говорил, что в данной сфере деятельности человека не создается ни один из видов благ, а лишь происходит смена денежной формы стоимости на товарную и наоборот. Здесь неоклассики задают вопрос: а правильно ли вообще говорить о способности человека создавать материальные блага как таковые? Известный экономист А. Маршалл разъяснил данную мысль таким образом: все, что мы можем сделать с физической природой – это или перестроить (комбинировать) какие-либо материальные предметы таким образом, чтобы сделать их полезными, например, соединить между собой деревянные бруски и доски сделав стол; или же разместить эти материальные предметы таким образом, чтобы природа сама сделала их полезными для нас (посеять зерна в поле и получить пшеницу). А. Маршалл приводя подобные рассуждения ссылается на известного философа Френсиса Бэкона, который говорил, что в реальности человек не способен ни к чему другому, кроме как соединять тела природы. Все остальное природа делает внутри себя. С данной точки зрения обмен тоже производителен наряду с производством, т.к. способствует перемещению (распределению) благ в пространстве, после чего они наиболее полно удовлетворяют человеческие потребности, а поэтому и увеличивают богатство общества.

Распределение как экономическая категория – это не только распределение каких-то производственных товаров и услуг. Здесь также подразумевается распределение ресурсов и факторов производства. Следовательно, распределение зависит от существующего института собственности, т.к. все факторы производства принадлежат их собственникам. При рыночной экономике процесс распределения имеющихся ресурсов протекает под действием ценового механизма, а не по чьему-либо указанию.

В западной экономической мысли принято начинать анализ рыночного хозяйства с обмена и распределения. Подчеркивается их «первичность» и это не случайно. Экономика появляется только тогда, когда появляется добровольный обмен, а распределение, в свою очередь, осуществляется не по воле феодала или рабовладельца, а на основе существующих рыночных сигналов. В одном из своих трудов Ф. Хайек упоминал:

«Обилием продукта мы обязаны методам «распределения», т.е. системе рыночного ценообразования. Объем того, что мы делим, зависит от принципа организации производства, а в данном случае это рыночная система ценообразования и распределения».

Потребление, по словам А. Маршалла, можно рассматривать как определенное отрицательное производство. Так как в результате потребления разрушается или уменьшается полезность блага, то поэтому потребление рассматривается как отрицательное производство. Но все же нельзя воспринимать потребление лишь как процесс уничтожения полезности. Ведь потребление можно разделить на два вида – личное и производственное, или производительное потребление. Личное потребление существует вне сферы общественного производства: еда и питье, чтение всегда являются лишь индивидуальным процессом, за исключением случаев тоталитарных режимов и казарменных порядков, где власти и вышестоящее руководство стремятся минимизировать всяческие индивидуальные решения и акты. Наряду с этим есть множество благ, предполагающие коллективное (общественное) потребление: кино и театры, спортивные состязания и т.д. Нужно отметить, что с развитием электронных средств информации (того же интернета) становиться возможным потреблять данный вид благ и в индивидуальном порядке.

Производственное (производительное) потребление предполагает использование так называемых косвенных благ, или, другими словами, средств производства, в целях создания новых потребительских благ. В принципе, процесс производства – это и есть производительное потребление.