Наиболее приоритетным среди направлений социальной политики становится образование. Значимость образования всего населения для общества и государства была осознана во многих странах довольно давно. Еще Адам Смит, определяя функции государства в рыночной экономике, указал на необходимость государственных расходов на "образование детей и взрослых".

В качестве исторического примера можно привести Германию. Еще в 1763 году Фридрих Великий ввел обязательное начальное образование по всей Пруссии. В 1860 году в Германии 97,5% детей школьного возраста посещали школы (в Англии только половина). Вместе с государственными заботами о развитии науки это вывело Германию к концу прошлого века в технологические лидеры, а немецкую систему образования и немецкую науку — на первое место в мире.

В США внедрение обязательного всеобщего образования завершилось только в 1918 году. Это одна из причин, по которой США не были лидерами в области науки и техники вплоть до Второй мировой войны. Только широкий приток ученых из Европы, бежавших от гитлеровского режима, вывел американскую науку и высшую школу на лидирующие позиции.

В Японии система всеобщего обязательного образования была введена после революции Мэйдзи 1867-1868 годов. При этом в основном была скопирована американская система неэлитарного образования.

В настоящее время общепризнано, что наиболее качественное среднее образование сложилось в Японии. Оно рассматривается как важнейшее условие японского лидерства в XXI веке. Но в сфере высшего образования пока главенствуют США. В Японии — самый продолжительный учебный год (240 дней), в США — 180 дней в году, германские школьники учатся 210 дней, в Великобритании — 192 дня, в Канаде — 188 дней, во Франции — 174 дня. Замечено, что длинные летние каникулы отрицательно влияют на общий уровень знания, так как в новом учебном году приходится полтора-два месяца тратить на повторение, возобновление базовых знаний и умений. В Японии также самая высокая заработная плата учителей (по соотношению со средним заработком). Почти все дети проходят дошкольную подготовку в детских учреждениях. В результате, по экспертным оценкам, знания среднего японского школьника соответствуют знаниям 10% лучших учеников Европы и США. Практически все расходы на обучение берет на себя государство. Таков же подход и в других странах, отличающихся высоким уровнем образования. Так, в Швеции учебные материалы, школьное питание и транспорт для школьников бесплатны. В Швеции система образования представлена следующим образом: обязательная начальная общеобразовательная девятилетняя школа; средняя школа (гимназия или специальное училище) для 16-летних; система образования взрослых, дающая возможность получить такую же подготовку, как в начальной и средней школе для детей; система высшего образования, которое в принципе открыто каждому. Дошкольное образование, обязательные и средние школы организуются местными властями. Число частных школ крайне незначительно.

Все вузы североевропейских стран являются государственными учреждениями (лишь в Финляндии есть частные) и финансируются из бюджета. Нуждающиеся студенты получают финансовую помощь и стипендии от центрального правительства. В Швеции эта помощь принимает форму субсидий и займов (так называемых «фондов обучения»), возвращаемых после окончания учебы в течение 15-20 лет. В Финляндии практикуются стипендии (но их получает лишь 15% студентов) и банковская ссуда с невысоким процентом годовых, в Норвегии — небольшие займы в Государственной стипендиальной кассе, в Дании — кредиты на 5 - 10 лет под высокий процент.

В США идет дискуссия о реформе школьного образования: считают, что система образования должна отслеживать изменения социально-экономического развития. Большое внимание уделяется подготовке докторов наук: делается ставка на то, что волна научно-педагогических работников новой формации сама обеспечит необходимые перемены во всех ступенях образовательной и социально-экономической системы страны.

Основы экономической теории. Курс лекций. Под редакцией Баскина А.С., Боткина О.И., Ишмановой М.С. Ижевск: Издательский дом "Удмуртский университет", 2000.