У каждой науки есть свой предмет изучения. Таким предметом в экономике является экономическое поведение людей из чего вытекают следующие вопросы. Изучением каких сторон жизнедеятельности занимается экономическая теория, а также что представляет из себя человек с точки зрения экономики?

Происхождение человека теряется в очень далеком прошлом. Сегодняшняя наука не дает достоверного и четкого ответа о возможных причинах и времени появления «человека разумного», а также о начальной точке его эволюции. Можно представить лишь то, что он прошел довольно продолжительный и достаточно извилистый путь в своем биологическом и социальном развитии. Человек является существом общественным. Как полагают некоторые прошлые и современные ученые - это произошло благодаря труду. Именно труд позволил выделить человека из животного мира, наделить его сознанием и определить общественный характер его деятельности.

В сочетании с присущими человеку социальными, биологическими, духовными и материальными сторонами жизни, экономическая теория прибегает к анализу одной из важнейших областей деятельности людей, а если точнее, сферы производства и дальнейшего распределения жизненно необходимых, и не только, благ, при наличии ограниченного количества ресурсов, при отсутствии которой были бы абсолютно невозможны многие другие формы реализации личностных и общественных интересов.

При изучении человеческого общества экономическая теория опирается на такую важную предпосылку, которая определяет человека и в качестве производителя, и в качестве потребителя имеющихся экономических благ. Здесь человек не только создает, но и устанавливает типы и способы применения техники и технологии, которые, в свою очередь, требуют от человека новых физических и интеллектуальных способностей.

Для какой же цели человеку приходится трудиться? Является ли труд первоочередной потребностью или же жизненной необходимостью? Если рассмотреть эпоху первобытного общества, то ответ на данный вопрос не является затруднительным. В ранние времена для добычи необходимой пищи, человеку приходилось тратить немалые усилия. И в последующем своем развитии человек всегда стремился и стремиться минимизировать эти усилия, что дает определенный толчок в сторону изобретений новых видов орудий труда, технологий для создания жизненных благ.

Нужно обратить внимание на довольно любопытный парадокс. Стремление людей облегчить свой труд, и в первую очередь физический, заставляет их трудиться над новыми изобретениями более актуальных и современных материальных благ. Например, для того, чтобы не ходить пешком, изобретено колесо, для того, чтобы не копать землю вручную – появились лопаты, мотыги, а затем и экскаваторы. Таким образом, данный парадокс заключается в существующей поговорке, что все имеющееся богатство создано не трудом, а ленью.

В истории развития общества были различные виды тоталитарных режимов и прочих социальных утопий, мечтой которых было безудержное стремление воспитать и настроить население в духе трудового энтузиазма, когда человек даже бы и не помышлял о достойном денежном или натуральном вознаграждении.

Таким образом, всплывает главная проблема взаимодействия человека и экономики, а именно, проблема мотивации труда – выяснения основных стимулов, которые двигают и побуждают человека прибегать к трудовой деятельности во всех ее пониманиях. Исторически сложилось лишь два вида стимуляции подобной деятельности – внеэкономическое, которое основано на страхе любого быть наказанным существующей властью за отказ от трудовой повинности (рабовладелец, помещик, диктатор и т.п.), и экономическое принуждение, которое основано на личной материальной заинтересованности каждого и его стремлении увеличить уровень своего благосостояния. Таким образом, внеэкономическое принуждение основывается на полной зависимости работника от своего работодателя и отсутствия у него экономической, политической и религиозной свободы. Экономическое принуждение, наоборот, может быть только при наличии экономической свободы. Принуждение как таковое существует здесь не как вид насилия одного члена общества над другим, а лишь как материальная заинтересованность, заставляющая человека трудиться. Как писал выдающийся австрийский экономист Ф.А. фон Хайек, «…наличие основного элемента данной свободы – свободы каждого индивида или подгруппы достигать своих особых целей в зависимости от существующих у них знаний и навыков – стало доступно не только из-за наличия у отдельных лиц контроля над всевозможными средствами производства, но также благодаря еще одному важному установлению, неразрывно связанного с первым: признанию законными опробованных способов передачи этого контроля».

Следовательно, характер всех стимулов трудовой деятельности зависит от существующей системы прав собственности на имеющиеся ресурсы и результаты производства, а эффективное экономическое стимулирование труда невозможно без права частной собственности, являющейся основой экономической свободы.