Уровень бедности (Level of poverty) — это доля населения, выраженная в процентах, семейный доход которой находится ниже какого-то абсолютного уровня, который называется чертой бедности.

Индийский экономист Амартия Сен, получивший Нобелевскую премию в 1998 году за определение и измерение бедности, в статье "Бедность: некоторые подходы к измерению" наглядно показал, что фиксируемый в том или ином обществе уровень бедности в значительной степени зависит от понятийного определения самого термина "бедность". Так, в США граница бедности устанавливается федеральным правительством и равна трехкратной стоимости продовольственной корзины, которая ежегодно корректируется в соответствии с изменениями в уровне цен, а абсолютный уровень бедности варьируется в зависимости от размера семьи. В странах Европейского Союза граница бедности — доходы ниже 50% от средних доходов. Согласно данной методике, в 1993 году доля бедных в ЕС составила 17%, в том числе: в Дании — 9%, в Португалии — 29%. В России для определения критерия бедности используется метод "потребительской корзины", включающий набор необходимых средств существования. С учетом уровня и динамики цен определяется прожиточный минимум: физиологический и социальный. Если первый дает возможность просто выжить, то второй позволяет удовлетворить и минимальные социальные потребности. Без социальных государственных трансфертов к бедным относились бы 40% населения.

Понятие "бедность" относительно. Для измерения бедности А. Сен предлагает учитывать не только масштабы распространения бедности, но и ее глубину (то есть каковы размеры недостающих для преодоления бедности ресурсов) и интенсивность (где наблюдается концентрация бедных — около границы бедности или на значительном от нее удалении). Измерение этих параметров учитывает предложенный А. Сеном индекс бедности, который в настоящее время является самым распространенным инструментом при сравнительном анализе бедности.

Рынок порождает неравенство распределения доходов. Вопрос о справедливости распределения относится не столько к позитивной, сколько к нормативной экономике.

Основы экономической теории. Курс лекций. Под редакцией Баскина А.С., Боткина О.И., Ишмановой М.С. Ижевск: Издательский дом "Удмуртский университет", 2000.