Сравнительное преимущество (Comparative advantage) — это способность страны или отдельного предпринимателя производить товары и услуги с относительно более низкими альтернативными издержками, чем кто-либо еще.

Предположим, что весь мир состоит из двух стран — Северной и Южной. Южная страна имеет абсолютное преимущество в производстве зерна и мяса. Ее издержки на производство зерна составляют 4 часа за тонну и 2 часа требуется для производства одной тонны мяса, в то время как Северной стране требуется по 5 часов на производство одной тонны зерна и одной тонны мяса. Южная страна имеет абсолютное преимущество в производстве как мяса, так и зерна. Казалось бы заинтересованности в торговле с Северной страной у Южной быть не должно. Но это не так. Если мы обратимся к альтернативным издержкам, то окажется, что в Южной стране для производства одной тонны мяса потребуется отказаться от производства двух тонн зерна, в то время как в Северной стране для производства одной тонны мяса потребуется отказаться всего лишь от производства одной тонны зерна. Следовательно, в Южной стране относительно более дешевое зерно по сравнению с Северной, а в Северной более дешевое мясо по сравнению с Южной. Именно на этом и будет строиться внешняя торговля этих двух стран.

Рассмотрим с помощью первых двух графиков, как выглядят границы потребительских возможностей двух стран до того, как они начнут торговать, исходя из предположения, что Южная, используя весь свой потенциал, может производить либо 500 тонн зерна, либо 250 тонн мяса, а Северная — либо 200 тонн мяса, либо 200 тонн зерна.

Поскольку страны потребляют только то, что производят, то их границы потребительских и производственных возможностей совпадают. Учитывая склонности к потреблению мяса и зерна внутри стран, потребление мяса в Южной составит 75 тонн, а зерна — 350. Северная потребляет 100 тонн и того и другого.

Начало торговли будет положено тем торговцем, кто первым осознает наличие сравнительных преимуществ. Торговцы Северной страны смогут вначале обменивать 1 тонну мяса на 2 тонны зерна, а торговцы Южной — получать за 1 тонну зерна 1 тонну мяса. Но рост предложения и спроса приведет к выравниванию цены. Предположим, что цена сформировалась на уровне 1,5 тонны зерна за 1 тонну мяса. Это означает, что за 1 тонну мяса можно будет получить 1,6 тонны зерна. Поскольку эта цена выгодна обеим странам, они начнут специализироваться на производстве только того товара, в производстве которого они имеют сравнительные преимущества. Южная будет производить зерно, а Северная — мясо.

На следующих двух графиках (3 и 4) можно видеть, что произойдет с границами потребительских возможностей двух стран при переходе к взаимной торговле. В результате специализации и взаимного обмена теми товарами, на которые страны имеют сравнительные преимущества, и в той и в другой стране граница потребительских возможностей расширилась, или, иными словами, благосостояние обеих стран возросло. Возрос также и уровень производства как зерна, так и мяса в мировом масштабе.

Из таблицы 1 мы видим, что производство зерна возросло на 50 тонн, а производство мяса на 25 тонн, за счет чего и увеличилось потребление в Северной и Южной странах.

Теория сравнительных преимуществ была представлена Д. Рикардо в его основной работе «Принципы политической экономии и налогообложения» («Principles of political economy and taxation»), опубликованной в 1817 г.

Экономикс: Англо-русский словарь-справочник. - Э.Дж.Долан, Б.И.Домненко. - М.: Лазурь, 1994.