Предельные издержки (Marginal cost, MC) — издержки, затраченные на производство дополнительной единицы продукции.

Предельные издержки рассчитываются как разность между общими издержками производства n единиц товара и общими издержками производства n\;-\;1 единиц товара:

Как видно из графика, кривая предельных издержек пересекает кривые средних переменных и средних общих издержек в точках их минимума. Кривая предельных издержек не зависит от постоянных издержек, которые существуют независимо от того, производится ли дополнительная единица продукции. Первоначально предельные издержки имеют тенденцию к снижению и остаются до некоторого уровня производства ниже средних издержек, что объясняется тем, что если средние издержки сокращаются, то и производство последующей дополнительной единицы продукта будет стоить дешевле предшествующего. Дальнейший рост средних издержек влечет за собой и рост предельных издержек.

В случае, если предельные издержки меньше средних издержек (MC\;<\;AC), то для фирмы имеет смысл наращивать производство. Если предельные издержки равны средним общим издержкам (MC\;=\;AC), то это значит, что фирма достигла равновесия в объеме выпуска и действует эффективно. Если предельные издержки больше средних (MC\;>\;AC), то дальнейшее производство и наращивание объема невыгодно для производителя.

На каждом уровне производства и рассматриваемом периоде времени предельные издержки меняются в отличие от фиксированных. Например, предельные издержки производства автомобиля будут включать затраты на рабочую силу и детали, необходимые для изготовления автомобиля, но не будут включать постоянные затраты на обслуживание заводского здания, которые не меняются в зависимости от выпуска. Предельные издержки могут быть либо краткосрочными, либо долгосрочными.

Если функция затрат C непрерывна и дифференцируема, предельные затраты MC являются первой производной функции затрат по объему выпуска Q:

Если функция затрат не дифференцируема, то предельные издержки могут быть выражены следующим образом:

где \Delta обозначает постепенное изменение на одну единицу.

Краткосрочные и долгосрочные предельные издержки

Краткосрочные предельные издержки, SMC — это изменение общих издержек, когда в краткосрочном периоде производится дополнительный выпуск продукции, а некоторые издержки остаются фиксированными. Краткосрочные предельные издержки представляют из себя кривую U-образной формы как показано на рис. 2.

В краткосрочном периоде у фирмы есть некоторые затраты, которые фиксированы независимо от объема выпуска (например, здания, оборудование). Другие затраты, например, на рабочую силу и материалы, меняются в зависимости от объема производства и, таким образом, отражаются в предельных издержках. Предельные издержки могут сначала снизиться, как показано на графике, если дополнительные издержки на единицу продукции высоки или если фирма работает при слишком низком уровне выпуска. Оставаясь неизменными на протяжении некоторого времени, впоследствии они могут сразу же возрасти. В какой-то момент предельные издержки растут, поскольку увеличение переменных издержек, таких как труд, оказывает все большее давление на основные активы, такие как размер здания. В долгосрочной перспективе фирма будет увеличивать свои основные фонды, чтобы соответствовать желаемому объему производства. Краткосрочный период определяется как период, в течение которого эти активы не могут быть изменены.

Долгосрочный период характеризуется как период времени, в течение которого все ресурсы перестают быть фиксированным. Все, включая размер здания и оборудование, могут быть изменены под планируемый объем производства.

На рис. 3 изображены долгосрочные предельные издержки, которые сначала падают (возрастающая отдача от масштаба), а затем растут (убывающая отдача от масштаба).

Эмпирические данные о предельных издержках

В то время как неоклассические модели широко предполагают, что предельные издержки будут расти по мере увеличения производства, несколько эмпирических исследований, проведенных на протяжении 20-го века, пришли к выводу, что предельные издержки либо постоянны, либо падают для подавляющего большинства фирм. Совсем недавно бывший вице-председатель Федеральной резервной системы США Алан Блиндер и его коллеги провели опрос 200 руководителей корпораций с объемом продаж более 10 миллионов долларов в год, в ходе которого им, помимо прочего, задавали вопросы о структуре их кривых предельных издержек. Поразительно, но только 11% респондентов ответили, что их предельные издержки увеличиваются по мере роста производства, 48% ответили, что они постоянны, а 41% ответили, что они снижаются.

Подводя итоги, Алан Блиндер и его коллеги написали:

...гораздо больше компаний заявляют, что кривые предельных издержек у них падают, а не растут. Хотя есть причины задаться вопросом, правильно ли респонденты интерпретировали эти вопросы о затратах, их ответы рисуют картину структуры затрат типичной фирмы, которая сильно отличается от той, что описана во многих учебниках по экономике.

Многие посткейнсианские экономисты указывали на эти результаты как на свидетельство в пользу их собственных неортодоксальных теорий фирмы, которые обычно предполагают, что предельные издержки остаются постоянными по мере роста производства.

Экономия от масштаба производства

Экономия от масштаба производства применима к долгосрочному периоду времени, в течение которого фирма может изменять все ресурсы. Производство может быть обусловлено положительным или отрицательным эффектом от масштаба. Считается, что эффект от масштаба существует, если дополнительная единица продукции может быть произведена с меньшими затратами, чем среднее значение всех предыдущих единиц, то есть если долгосрочные предельные издержки ниже долгосрочных средних издержек, поэтому последние падают. И наоборот, могут быть уровни производства, при которых предельные издержки выше средних издержек, а средние издержки являются возрастающей функцией выпуска. Там, где есть эффект от масштаба, цены, установленные на основе предельных издержек, не покроют общие затраты, что приведет к убыткам. В этом общем случае минимальные средние издержки возникают в точке, где средние и предельные издержки равны.

Решения, принимаемые на основе предельных издержек

На рынках совершенной конкуренции фирмы определяют объем производства на основе предельных издержек и цены. Если цена продажи выше предельных издержек, то производство продукции выгодно для фирмы. Если предельные издержки превышают цену, то производить продукцию будет невыгодно. Таким образом, производство будет осуществляться до тех пор, пока предельные издержки не сравняются с продажной ценой.

Частные и общественные предельные издержки

Большое значение в теории предельных издержек имеет разграничение предельных частных и общественных издержек. Первые показывают издержки, которые несет фирма при принятии бизнес-решений, в своем поведении, направленном на максимизацию прибыли. Вторые аналогичны частным предельным издержкам тем, что они включают в себя затраты на предпринимательство, а также любые другие затраты для сторон, не имеющих прямого отношения к покупке или продаже продукта. Они включают в себя все отрицательные и положительные внешние эффекты как производства, так и потребления. Примерами общественных предельных издержек могут служить затраты от загрязнения воздуха, затрагивающего третьих лиц, и социальные выгоды от прививок от гриппа, защищающих других от инфекции.

Внешние эффекты — это затраты (или выгоды), которые не несут стороны экономической сделки. Производитель может, например, загрязнять окружающую среду, а другие могут нести эти расходы. Потребитель может потреблять товар, который приносит пользу обществу, например образование; поскольку человек не получает всех благ, он может потреблять меньше, чем предполагает эффективность. В противном случае человек может быть курильщиком или алкоголиком и возлагать расходы на других.